|
Allerede i slutningen af 30'erne var Hedtoft udset til at efterfølge statsminister Stauning og som et naturligt led heri overtog han posten som formand for Socialdemokratiet i 1939. Hans stærke antinazistiske profil i 30'erne betød dog at man fra tysk side nærede så meget modvilje til ham, at han i 1941 blev tvunget til at forlade posten igen. Resten af besættelsestiden fungerede han således officielt kun som menigt folketingsmedlem og direktør for bryggeriet "stjernen".
Fra denne tilbagetrukne stilling spillede han i resten af besættelsestiden en nøglerolle i Socialdemokratiets illegale aktiviteter. Det var på tale at han skulle have været med Christmas-Møller til England i 1941. Sammen med H.C. Hansen og senere Buhl, varetog han partiets første kontakter til modstandsbevægelsen og disse tre udgjorde også den egentlige ledelse i partiet efter 29. august 1943. På denne ledelses vegne var Hedtoft også i Sverige for at forhandle med det svenske Socialdemokrati om blandt andet illegale våbenindkøb og den danske brigade.
I 1945 blev Hedtoft på ny formand for Socialdemokratiet og indtrådte i befrielsesregeringen som arbejds- og socialminister. I 1947 blev han statsminister. |